Les joueurs étrangers, nouvelles stars de la NBA

Le joueur étranger vu comme une star est un phénomène plutôt récent dans l’histoire d’une ligue qui vient de fêter ses 78 ans en juin : la National Basketball Association, la fameuse NBA.

Les joueurs internationaux sont monnaie courante dans la NBA d’aujourd’hui avec une foule de talents étrangers dans les rangs de pratiquement toutes les équipes de la ligue. Des étrangers qui font office de pierre angulaire dans leurs équipes, comme l’ailier-fort grec Giannis Antetokounmpo des Milwaukee Bucks. D’autres sont de potentiels futurs joueurs au palmarès rempli, c’est le cas du jeune pivot français Victor Wembanyama des San Antonio Spurs, ou encore de ses compatriotes Zaccharie Risacher, Alexandre Sarr et Tidjane Salaün. Ces derniers ont été sélectionnés dans le 10 premières sélections de la toute dernière édition du draft de la ligue. En NBA, les joueurs internationaux sont de plus en plus visibles et prennent de plus en plus d’importance dans  la réussite de certaines des meilleures équipes. Pourtant le joueur étranger comme star, c’est-à-dire jouant un rôle principal au sein de son équipe, est un phénomène plutôt récent dans l’histoire d’une ligue qui vient de fêter ses 78 ans en juin dernier.

Dans le passé les joueurs internationaux ne faisaient que figure de joueurs de soutien dans des rôles secondaires. Ils avaient pour réputation d’être des bons marqueurs à trois points dans le cas des joueurs européens par exemple, ou encore de défenseurs acharnés dans celui des joueurs africains. Ces dernières années les choses ont carrément évolué et certaines des stars les plus importantes et admirées de la ligue et qui jouent des rôles principales et déterminantes pour leurs équipes sont des joueurs nés hors des États-Unis.

Au début de la saison 2023-2024, la première saison de Victor Wembanyama, la ligue établissait un record avec 125 joueurs nés à l’étranger et chacune des 30 équipes en comptaient au moins un dans leur effectif. De ces 125 joueurs, 64 étaient des européens dont 14 joueurs français. L’Afrique est-elle aussi bien représentée.

Le continent africain bien représenté en NBA

Aux noms déjà connus du grand public, comme ceux des légendaires pivots Dikembe Mutombo et Hakeem Olajuwon, se sont ajoutés dans l’histoire récente celui de l’ailier sud soudanais Loul Deng. Plus récemment la NBA a découvert l’ailier fort hispano congolais Serge Ibaka, et de l’ailier-fort camerounais Pascal Siakam, coéquipiers et champions tous les deux avec les Raptors de Toronto en 2019.  Cette progression sensible du basket africain, souligné par un nombre grandissant de joueurs issus du continent, dans la NBA et dans les équipes universitaires américaines, peut s’expliquer en partie par un accroissement de l’investissement de la ligue professionnelle américaine sur le continent. L’accès au public africain a aussi été élargi et les jeunes assistent aux matchs et suivent les personnalités de la ligue à travers les réseaux sociaux.

Le triomphe des stars internationales

Parmi les stars internationales les plus talentueuses et conséquentes de la ligue on peut citer trois noms absolument incontournables et connus du grand public sportif américain. Le meneur slovène Luka Doncic, qui vient d’amener les Mavericks de Dallas en finale cette saison, le pivot camerounais Joel Embiid des Sixers de Philadelphia, sélectionné sept fois à l’All-Star game (le match des étoiles) de la NBA, ou encore le pivot serbe Nikola Jokic, élu meilleur joueur de la saison régulière trois fois (2021, 2022, et 2024) et couronné champion avec les Nuggets de Denver en 2023.

Tous les trois sont des joueurs absolument dominants dans leurs positions respectives, avec des statistiques carrément impressionnantes qui s’améliorent saison après saison. Leur valeur et dimension contrastent avec l’image qu’avaient les joueurs étrangers d’autres époques. C’est à dire celle de joueurs de soutien qui aidaient les grandes stars américaines à remporter leurs championnats. Ces trois là sont des grandes stars et l’on peut être sûr que dans les années qui suivent, leurs noms seront mentionnés dans toutes les discussions sur les meilleurs joueurs et qu’on les verra remporter des titres avec leurs équipes et décrocher des palmarès individuels. 

L’impact pour les sélections nationales

L’essor des stars internationales dans la ligue ces derniers temps a aussi été accompagnée d’une montée en puissance d’un bon nombre de sélections nationales qui deviennent de plus en plus les protagonistes principaux des grandes compétitions internationales. De l’incroyable victoire olympique des Argentins en Grèce en 2004, jusqu’au très récent titre mondial de la FIBA remporté par une équipe d’Allemagne chapeautée par le meneur allemand des Nets de Brooklyn Dennis Schroder en 2023. L’époque d’une domination absolue et totale de l’équipe des Etats Unis, surnommé d’ailleurs même le « dream team » (l’équipe de rêve), semble appartenir au passé. Des pays comme l’Espagne, le Canada, la Serbie, l’Allemagne ou encore la France, ont effectué un impressionnant rattrapage par rapport aux Américains lors des dernières années. Avec ce débit apparemment intarissable de talent étranger arrivant aux équipes de la NBA, et un intérêt plus large et grandissant des jeunes pour le basket dans les quatre coins du monde, cette tendance des sélections nationales continuera dans les années à venir.

Bien que les États-Unis, avec une équipe quand même solide et bourrée de stars, partent toujours favoris pour remporter la médaille d’or dans les Jeux olympiques de Paris, les autres sélections nationales, ont aussi leur carte à jouer avec des joueurs évoluant dans la plus forte ligue au monde. La partie n’est donc pas gagnée d’avance. Certains parlent même du tournoi olympique de basket les plus compétitif de l’histoire.

Parmi les équipes qui peuvent défier la domination américaine il y a la Serbie avec Nikola Jokic et des joueurs expérimentés comme Bogdan Bogdanović. La France avec les talents de Rudy Gobert et le sensationnel Victor Wembanyama, et notamment le Canada, une équipe qui compte 10 joueurs évoluant dans la NBA dans son effectif, y compris l’impressionnant Shai Gilgeous-Alexander et le meneur Jamal Murray, joueur décisif dans le championnat des Nuggets de Denver en 2023, remporté aux côtés de Nikola Jokic. La phase de poules du tournoi de basket de la XXXIIIème olympiade débutera samedi 27 juillet et les attentes et expectatives des fans pour un tournoi serré et compétitif n’ont peut-être jamais été aussi élevées.